第157节

    他应该知道我上报的消息了，白琼英化名为祝小英，希望她能给殿下提供有价值的线索。

    容佑棠匆匆阅毕，心潮澎湃，激动雀跃，嘴角眼角情不自禁弯起。但齐志阳在场，他忙招呼道：“齐兄，这是殿下写给咱俩的，您快看看。”

    “哦？”齐志阳快步回转，双手捧着小纸卷，认真阅毕，大松了口气,高兴道：“好极！我正愁缺乏与京城的联络通道，河间游冠英只手遮天，奏报不定能否顺利抵京，信鸽又快又稳，放心得多。”

    “正是如此。”容佑棠眉开眼笑。

    齐志阳稳重惯了，这时才透露：“容弟，那只是军鸽，我在军中时见过许多，特殊品种，叫‘云中鸽’，训练难着呢！聪明能干，万金难求，日飞好几百里。”

    “哎呀，了不得！”容佑棠肃然起敬，看鸽子的眼神登时变了，喜爱非常，扼腕急问：“它吃食有什么讲究吗？我给喂了点心。”

    “回头喂点儿谷子麦子之类的粮食，扛饿。”齐志阳指点。

    “行！”容佑棠原地转了半圈，欣喜道：“咱让它歇一天一夜，晚上回信。”

    “应该的。”齐志阳未雨绸缪，忧虑道：“我们得把调查进度传回京城，某些情况隐晦地说一说，免得被狗急跳墙的人下黑手，白白枉死他乡。”

    “哼。”容佑棠冷笑：“今早朱迪看见我们约好了庞掌柜他们的船队，他吓得脸都白了。”

    “途经鹰嘴崖时，我发现他两次探头看崖壁藤蔓帘后方。”齐志阳眼神肃杀。

    “看来他们是真想杀人灭口。”容佑棠叹息。出于周全考虑，他翻来覆去看了几遍信，不舍地将纸卷烧毁。

    “对于某些官而言，只要能保住小命和乌纱帽，他什么都敢做。”齐志阳冷冷道。

    “齐兄，不如咱们先去案发现场看看？”容佑棠起身，细心地推开每一扇窗，方便鸽子进出。

    “好。”齐志阳头疼地皱眉，反感道：“免得又在衙门浪费时间，懒得听他们耍嘴皮子。”

    不消片刻，他们商议毕，准备出门。

    “鸽子不会乱飞吧？”容佑棠有些担忧。

    “它没拿到回信就不会离开。你的包袱就放在旁边，它肯定飞熟了路线，认气味的。”齐志阳笑了笑，宽慰道：“昨晚守夜的三个弟兄留下休息，看包袱顺便看鸽子。”

    “还得看朱迪。”容佑棠补充。

    “让他留下吧。”齐志阳鄙夷撇嘴。

    半个时辰后，钦差一行七人出现在关州街头，均身穿常服。

    商铺林立，行人络绎不绝，吆喝叫卖声此起彼伏，热闹嘈杂。

    “倒看不出什么异状。”齐志阳说。

    “事发已月余，日子总是要过的。”容佑棠感慨。

    他们缓步前行，从主街扭头侧望，可见偏街两侧的巷口不时出现挎篮挑担的小贩。

    小贩们不敢离开巷子，纷纷拥挤在巷口，警觉地探头探脑，做贼一般，小声招徕客人，贩卖自家地里出的蔬果、编织的篮筐、下河捕捞的鱼虾等物。

    “咱过去瞧瞧！”容佑棠眼睛一亮。

    “走。”

    顷刻间，钦差一行走到巷口。

    容佑棠定睛一看，不由得吃惊：每条狭窄小巷都挤满了挎篮挑担的小贩，男女老少皆有，却没发出多少动静。他们见七个陌生男子结伴而来，立刻惊慌失措，手忙脚乱收拾货物，难以自控地流露恐惧怨恨之色。

    齐志阳和禁卫们佩刀，高大健壮，孔武有力，虽然尽量和善微笑，却未能安抚一众惊弓之鸟。

    容佑棠灵机一动，就近蹲在一个头发花白的老人跟前，指着竹篮里的果子问：“大爷，您这桃怎么卖？”

    “十五文一斤。自、自家种的，甜得很。”黝黑干瘦的老人战战兢兢答，他背靠墙，忐忑紧张，被七八人团团围住，吓得不敢抬头。

    其余小贩有的飞快挑担躲进小巷深处，有的是同村老乡，焦急站在不远处观望。

    容佑棠掏出一块碎银递过去，爽快道：“我全要了！”

    “啊？”老人惊讶抬头，无措愣住，两手紧抓竹篮，一身破旧泛白的粗布短打，手背瘦得筋骨暴凸。

    “我们兄弟几个逛得渴了，想尝尝当地的果子。”容佑棠笑着解释。他索性将碎银塞进老人手心，提起大半篮散发甜香的桃子，随手交给身后的禁卫。

    “等、等等！”老人站起来，烫手般托着碎银，急得直喊：“少爷，不用这么多钱，我没得找啊！”他见容佑棠生得白净俊美、斯文有礼，遂认定其家境富裕。

    禁卫们尽职尽责，暗中快速查验桃子后，抛给容佑棠一个。

    “这篮子编得怪有趣的，我也要了，多的就当买篮子。”容佑棠闻了闻桃子，赞道：“这果子真香。”

    “挺甜的。”齐志阳咔嚓咔嚓吃掉半个，十分随和。

    老人略放松了一些，自豪道：“香甜吧？我家后山种的，年年施肥好几次！”语毕，他把碎银朝容佑棠递了递，苦着脸说：“少爷，真不用这么多，篮子送您，给一百五十钱就够了。”

    齐志阳却一本正经道：“您老必须收下，我们家规矩严，长辈不允许白讨别人东西。”

    哟呵，原来是不知人间疾苦锦衣玉食长大的阔绰少爷！

    “多谢，多谢少爷赏。”老人信以为真，兴高采烈地道谢，郑重收好银子。

    容少爷慷慨大方地一挥手：“谢什么？我喜欢才买。”

    “几位贵客逛得口渴，桃虽然好吃，可惜不解渴。”老人絮絮叨叨，他点出一小把铜板，颠颠儿地跑去买别人家的甜瓜，兜了满衣摆，不由分说，执意塞进禁卫提着的竹篮里，催促道：“收下吧，吃这个才解渴。”

    “多谢。”容佑棠大摇大摆，装作五谷不分的公子哥，一路朝小巷深处走，每个小贩的竹篮竹筐他都看几眼、好奇问两句。齐志阳等人配合地扮作兄长和小厮，抱着手臂悠闲跟随。

    ——在老百姓的认知里，钦差应该是四五十岁、鼻孔朝天迈方步、鸣锣开道骑马坐轿，那才符合京城大官的身份！

    容佑棠脸嫩，书卷气重，谁也没觉得他像钦差。

    小贩们逐渐放松，不再警惕仇视。其中，半篮桃子卖了一块碎银的老人心里虚，他全程跟随，自愿充作向导，耐心十足，细细地为贵客讲解各种蔬果野味。

    “那是什么？”

    “早梨。”老人附耳小声透露：“不大甜，脆生生的。”

    “哦。”容佑棠点头，抬手又一指：“那个呢？”

    “河里捞的黑鱼，看着丑，熬汤可鲜啦。”

    “咦？莺桃吗？”容佑棠兴致勃勃。

    “没错。”老人赶紧提醒：“听说富贵人家都爱吃，可惜存不住，一两天就坏了。少爷，虎子是我同村，他早上刚摘的，特别新鲜，您尝尝！”说着他数了几个铜板过去，从竹篮里抓两把拇指大小的莺桃，硬塞给容佑棠。

    “好好，我自己来。”容佑棠忙掏了铜板过去，随手将莺桃放进竹篮，感叹于庄户老人的热诚。

    有大胆的中年人问：“少爷，您几位是从京城来的吧？”

    容佑棠点头：“我们来此地游山玩水。”他含笑反问：“你去过京城？”

    “嘿嘿嘿，听口音就像。我没去过京城，那实在太远了。”中年人见少爷居然肯搭理自己，讶异又得意，笑嘻嘻。

    “也不远，你们这儿延河直通大运河，坐船顶多十天半个月。”容佑棠告知。

    中年人连连摇头：“我们庄户人家，一年到头除了种地就是卖菜蔬挣几文钱，哪有本事游山玩水呀？”

    “你们本地的风景就很好，用不着出远门。”齐志阳慢悠悠道。

    围观小贩善意地哄笑，七嘴八舌道：

    “我们天天看，早腻了。”

    “哎，游山玩水究竟有什么意思？”

    “土了吧？那叫风雅！风雅你懂吗？”

    “我不懂，难道你懂？那是富贵人家有钱有闲才喜欢的。”

    ……

    小巷狭窄，众人将此处挤得水泄不通。

    时机成熟！

    容佑棠皱眉，扭头四顾，状似后知后觉地问：“外面街上多敞亮，你们为什么全挤在这儿？不嫌憋得慌？”

    此言一出，愉悦气氛荡然无存，众小贩沉下脸，敢怒不敢言。

    “确实憋得慌，但没办法啊，外面不给摆。”贩桃老人心直口快道。

    “为什么不给摆？”容佑棠顺势追问。

    “哦，听说皇帝派了钦差下来巡察，官府不给出去摆卖，怕我们冲撞大官。”贩桃老人无可奈何地解释。

    “……”钦差一行面面相觑，茫然无辜。

    齐志阳蹙眉，沉声道：“好没道理的规定！你们卖菜蔬果子，能妨碍钦差什么？哪个糊涂官用脚指头想的馊主意？”

    好！

    没错，就是一帮糊涂狗官！众小贩听得十分解气，恨不得拍掌喝彩。

    贩桃老人小声嘟囔：“唉，还不是因为上月收税打死人的事儿。”

    “打死人？”容佑棠精神一震，皱眉狐疑问：“不是吧？收税就收税，怎么可能打死人？”

    “您不信？！”

    贩桃老人有些急了，略扬声道：“幸亏您几位来得晚，要是上月来的，一准给吓坏喽！唉，青牛村的跟收税的打起来了，百十来人，拿刀动棍，豁出性命地打，那个惨呐，当场死了三四十个，被抓走近二十。”

    容佑棠浑身一凛，却不动神色，仍摇头，轻快道：“朗朗乾坤，您老说得也太吓人了，莫非是从茶楼里听来的江湖怪谈？”

    “不不不！”贩桃老人不停摆手，顿足道：“是真的，真事儿！那天几百人在场呢，黑心畜生轮番搜刮，一天抢了两次，青牛村那人给他老娘抓药的钱、不是卖菜的钱，畜生根本不讲道理，硬是抢走！”

    “所以就打起来了？”容佑棠神色凝重。

    齐志阳客观地质疑：“就算因收税问题发生纠纷，也不至于变成上百人的生死械斗吧？”

    围观小贩估计憋得狠了，你一言我一语地发泄：

    “青牛村那人前后被抢走半吊钱，是他老娘的救命钱。”

    “他家兄弟四个，唉，年轻人冲动啊。”

    “他家还有个幺妹，生得水灵灵，那些畜生馋了，嘴里不干不净，动手动脚。”

    “小丫头被三个流氓拉扯，哭得什么似的，她哥哥们气不过，先是吵架，后来打架，最后拿柴刀当场劈死了三个畜生。”

    “知府派了好多官差，带刀的，不分青红皂白就胡乱打人、抓人！”

    ……

    群情激愤诉说许久，贩桃老人沧桑喟叹，愁苦道：“人穷命贱，我们穷人命贱呐！”

    “那，被抓的小二十村民怎么样了？”容佑棠全神贯注地搜集线索。

    “死了，全死了。”