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    的还是那只手臂。“敬妃娘娘是因为荣尚书的事要向皇上陈情吗？”蒋繁直截了当地问我，声音还是低低的。

    “当然。家父何等样人本宫岂不知！手上有些权力，平日里独断跋扈些是有的，可贪污受贿却不可能。家父吃穿从无讲究，家母过世多年，本宫居于深宫，家中没有女眷，家父又没有儿子，俸禄都花不完，捞钱有何用处？家父是最要面子的，此番定是行事不谨得罪了人，遭此报复。本宫须向皇上说几句话，求个从轻发落。本宫知道家父曾对蒋大人有过苛待，还请大人不计前嫌，高抬贵手，多多帮衬。”我急道。蒋繁刚升任刑部左侍郎，父亲的案子他也是会审官之一。

    “敬妃娘娘还是先回吧。听蒋某一句劝，不要向皇上求这个情。”蒋繁说。

    “本宫不明白。”我疑惑地看着他，眼泪涌上来快要克制不住，“蒋大人难道是记恨家父当年不见大人的仇怨？”

    蒋繁的眼睛弯了弯，似乎在笑，不过很轻很淡：“敬妃娘娘想错了。蒋某与荣大人从无仇怨。”

    “没有就好。”我也不纠缠，打算直接绕过他，可那只手臂同样执着地挡住我，左躲右闪也过不去。“是皇上知道本宫要来，命蒋大人在此挡驾的吗？”我想到另一种可能，有些心凉。

    “是蒋某知道娘娘要来求见皇上，特意换了更职，在此挡娘娘的驾。”蒋繁轻声却清楚地说。

    “蒋大人何意？”我强按住焦躁急迫之心，耐着性子听他解释，“蒋大人不说个明白，恐怕是拦不住本宫的。”

    蒋繁略摇摇头，说：“荣大人执掌吏部十几年，已近古稀之龄，该退了。”

    “所以，这是……皇上的意思？”我迟疑地问。

    蒋繁无声地点点头，神情庄重。他现在是众所周知的天子宠臣，自然会对皇上的心思一清二楚，而且，他没有理由撒这种谎。

    我叹口气，黯然道：“铁打的朝堂流水的官，荣家当然可以退，只是……退也不该是这么个不体面的退法。”

    “体面了还怎么退？让人说皇上猜忌老臣？”蒋繁语带锋锐。

    “那这样就不怕让人说皇上过河拆桥？”我反问。

    “皇上真要过河拆桥，荣大人被举报的就不是贪污受贿，而是忤逆谋反了。”蒋繁的话让我打了个哆嗦。“敬妃娘娘请回吧。荣大人该怎么定罪，皇上心里早有数了。荣大人也心知肚明。其实荣大人下狱之前曾传过话，让蒋某关照娘娘，务必不许娘娘去跟皇上求情。”他说着，不动声色地把一张薄薄的信纸递给我，我认出上面是父亲的字。“不过，以蒋某跟荣大人的交情，就算荣大人不传这个话，蒋某也会在此阻拦娘娘的。”

    “本宫从来不知蒋大人竟与家父是莫逆，原本以为不是仇敌已是万幸了。”我接口道。

    他不解地微皱眉头。

    我解释道：“当年蒋大人求了整月方得一见的拜帖一直堆在家父的书房里，本宫见过。”我到底还是提起了曾经的尴尬事，父亲若早知今日之难，不知当初会不会改变态度。

    说完我竟有些后悔，怕蒋繁的面子挂不住，不料他坦然一笑，泰然道：“蒋某与荣大人确是莫逆。”

    我不置可否地嗤笑一声。

    他似乎看出了我的不置信，继续说道：“娘娘可知，站在高处，许多规则都是反的，叫做‘反其道而行’。看似好的，其实不然；看似坏的，未必真坏。”

    “所以，蒋大人这个被家父冷落的才俊，其实才是家父最信任的后辈，荣家真正的铁杆。”我接着他的话说下去。

    “蒋某只是荣大人政见的支持者和继承者。”蒋繁说。

    “也是职位的接替者吧？蒋大人要升迁的传闻看来不止是传闻了。”我说，“家父当上尚书时已过知天命之年，蒋大人却还未到不惑之年，果然是年轻有为。”看来蒋繁很快会成为炙手可热的权臣。

    “娘娘谬赞了。蒋某方才说过，看似好的，其实不然。”他倒是宠辱不惊的模样。

    “思悬——”明德殿内隐隐传来皇上的召唤。

    “那本宫就先回了。”今日只能到此为止了。我略施一礼，像上次那般轻声退下。

    没多久，父亲出狱了，没受什么罪，只是丢了官。皇上让父亲回乡养老，还特意赏了一笔安置费。父亲离京前传话给我，若有难事，可向蒋繁求助。受过荣家恩惠，同父亲有交情的人其实不少，比蒋繁位高权重的也不乏其人，可在最后父亲却把我托给他。在家时父亲总说“小女子懂什么”，看起来确实有些事是我不懂的，比如后来那场把我也莫名卷入其中的“皇后杀妃案”。

    当时最得宠的恬妃突然死在皇后宫里，死时还怀着身孕，是一尸两命。太医验尸发现恬妃是死于毒/药。事发在皇后宫里，皇后自然首当其冲，第一个倒了霉。皇上震怒，下令一路追查。查出毒/药的配方源自滇州，于是身为滇州苗寨头领女儿的祥妃跟着倒了霉。毒/药配方上的东西都是特供的，每样都得记录在册，而从滇州运那些东西进京只有通过挑脚帮，管辖挑脚帮的转运司便脱不了干系。于是身为转运正使侄女的隽妃成为下一个倒霉蛋。而根据转运司的记录，那些东西全是被京中一家药堂订购的。好巧不巧，那家药堂的老板姓荣，是父亲的一个远房表侄。就在恬妃暴毙的前一天，药堂的荣老板喝醉酒骑马摔死了。这下死无对证，倒让我落下个跳进黄河也洗不清的嫌疑，于是我也只得跟着倒霉了。

    其实这案子邪气得很，事做得一点都不严谨，每个环节都有漏洞。宫里若要毒死人，哪里会让你查得出来路，这分明是有人故意把火引到我们几个女人身上。可究竟是谁设计出这么大一张网，把后宫地位最高的一后四妃给一网打尽了？

    皇后无子，也没有娘家势力做靠山，一出事就被逼自尽了。

    祥妃、隽妃和我被囚禁在各自的寝宫里等待皇上的处置。

    蒋繁真是神通广大，后宫竟也进得来，还见得到我这个被软禁的嫌犯。严苛的规矩在权力够大的人面前原来形同虚设。

    “本宫的儿子是皇长子，本宫的地位稳如泰山，根本无需陷害恬妃。蒋大人应该看得出来，这分明是一起针对后宫的阴谋。”我急着为自己辩解，他既然能来就是打算帮我。

    “这当然是阴谋，目的就是打破后宫现有的局面，重新架构，而需要做这件事的人，其实只有一个。”

    皇上？！我紧捂住嘴，只敢在心里喊出这两个字。

    蒋繁看我的表情知道我已经懂了。

    “为什么？”我问。

    “娘娘该关心的是怎么办。”他纠正道。

    “那……怎么办？”我顺着他说。

    “敬妃娘娘想要皇长子