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    凿。母后何必非要保他的性命？”他非要逼我承认他心中所想。

    “吴言本叫钟言，曾是钟家的养子。”

    “母后为了一个没有血缘关系的亲戚可谓煞费苦心。”他把一封拆开的书信掷到我跟前，是我前几日写给母亲的家信。“母后的生母不是前几年就过世了吗？母后还给死人写信？”

    什么都瞒不过这个鬼灵精。我是借给生母写信的名义传话给钟言，提醒他新皇帝有杀他之意，须速谋退路。

    “朕知道，深宅大院里常有亲上加亲的婚姻，宫墙之中也常有太监和奴婢相好。母后若是喜欢吴言，朕也不觉奇怪。”

    “不不不，绝无私情，只为报恩。”我连忙否认。

    “深宫如海，母后从未得宠，就不寂寞？”

    “哀家心如槁木，不知寂寞为何。”

    “槁木？”他提笔写下 “悬知草木太钟情，秋晚花梢照眼明。我已无心齐槁木，莫将妖态见春荣。”捧到我面前。

    句句惊心，我不敢细读。“这是何意？”

    “槁木亦曾钟情。”他说。

    字字如刀，直戳入心，我不敢看他。

    “母后心软，朕知道。”我听见他说，“若朕肯饶吴言一命，代价是让母后放弃尊荣，母后可愿意？”

    我忽然松了一口气，知道吴言不必死了，因为皇帝原本就不是想杀他，而是想逼我。我到底不是他的生母。他不愿与我分享一切，让我白占便宜。

    “愿意。”我点头。

    他终于露出满意的神情：“朕保证将素心殿收拾得比群芳阁更舒服。朕一定把母后照顾得比吴言当初做得更好。”

    我相信他能说到做到，只是有点想不通，为什么在宫里许多坏事都被说成是好事：吃饱喝足没有死就是舒服，圈住困住没有自由就是照顾。

    后来，到我很老的时候，看过了足够多的生死起落，终于想通了：宫墙之内，没有自由的生命。

    薛皇后的故事

    “南朝天子爱风流，尽守江山不到头。总是战争收拾得，却因歌舞破除休……”

    因为定都在汝南，廖氏王朝常被后世称为南朝。汝南繁华富裕，兴旺过百年，一朝灰飞烟灭，引得无数人追思纪念。书写南朝的诗词很多，最脍炙人口的却是这几句。诗中的“南朝天子”指的是廖铭——廖氏王朝的末代君王。末代君王通常不会有什么好名声，廖铭当然也不例外。我却替他委屈。有句话怎么说来着——不是亡国之君，却有亡国之运。说的不正是他嘛。

    我母亲姓廖，是皇族。薛家是汝南最大的士族。从小我就知道自己将来一定会嫁进宫里。俗话说，皇帝的女儿不愁嫁。其实，凡有家世傍身的女子都不难找到好郎君。有父兄撑腰，郎君想不好也不成。南朝女子十三岁及笄，便可说媒纳聘。年满十五可出嫁为妻。我及笄那天，母亲帮我梳头，笑意盈盈地念叨：“万仪，你的年纪、样貌、家世、才能，都配得上当皇后。没有比皇后更尊贵的女人了。”

    刚满十三岁的我含苞待放，如朝露一般清新。我对着铜镜微笑，镜中人亦回我一笑。美好的未来仿佛也在对我绽开笑靥。

    “如果女儿能当皇后，那夫君必是衡哥哥了。”说着，我不禁抿嘴偷乐。

    廖衡是皇帝的长子，也是嫡子，虽然尚未正式受封太子，却是储君之位的不二人选。廖衡的生母朱皇后与母亲是手帕交，早有口头之约，要结为亲家。待他日廖衡继位为皇帝，我可不就是皇后了。

    母亲笑而不语，分明是默许。

    与皇子成婚需要皇帝下圣旨，可宫里迟迟没有动静。照例，母亲每月都进宫一次，陪朱皇后说半天话，用一顿膳，再出宫回家。

    一家有女百家求。我及笄已满一年，不少媒人都登过门，均被母亲婉拒了，其中不乏世家大族的实权派和皇亲国戚的贵公子。母亲心中不安，又不好催促。

    朱皇后亦不安，每每安抚母亲：“meimei尽管放心，吾儿与万仪的婚事是板上钉钉的。陛下近来格外繁忙，加上龙体不适，这等大事，许是想等过一阵子再办。”说是这么说。岂不知，朱皇后心里比谁都着急。廖衡已满二十，早该大婚了，皇帝却绝口不提，也不征求皇后的意见。更让人着急的是，皇帝的身体已有病态，立储一事刻不容缓。虽说立廖衡为太子几乎是共识，可皇帝总不表态，难免引得一众文武心下惴惴，议论纷纷：“莫非陛下属意的储君另有其人？”这般议论并不鲜见，很快就传入朱皇后耳中。说者疑心，听者惊心。朱皇后不免想到皇帝的身世——非嫡非长，不也坐上了皇位？再一回溯，蓦然发觉本朝十几位君王，非嫡非长而继位者，竟过半数。朱皇后出了一身冷汗，仿佛窥见了什么了不得的秘密，原以为稳如磐石的地位，倏忽变得危如累卵。朱皇后忽然明白过来，自己当了半辈子妻子，其实从没真正了解过枕边夫君的心思。

    皇宫终于下旨了，既不是立太子也不是赐婚，而是急召三皇子廖铭返回汝南。三皇子的生母是个宫婢，死了好些年。三皇子刚满十岁就被皇帝打发去了封地，离汝南有千里之遥。算起来，三皇子也有十七了，中间从未回来过。皇帝也一直都当自己没有这个儿子一样。人多是势利眼的，以为三皇子不招待见，又非嫡非长，早把他从储君人选中剔除了。皇帝在龙体欠安之际忽然召回三皇子，让许多人不安起来，最不安的莫过于朱皇后和皇长子廖衡了。

    “陛下难道属意那个宫婢生的贱种？”朱皇后慌了，连优雅都忘了，开始口出秽语。

    “jiejie慎言。”母亲劝道，“就算其母身份卑微，但三皇子到底也是陛下的龙种。”

    一不小心连皇帝也骂了，朱皇后有些后怕，四下看看，毕竟宫里处处都有偷听的耳朵和告密的嘴巴。“meimei，这般情形，可如何是好？薛家在士族中一呼百应，不如让妹夫号召士族们一齐进谏，劝陛下立衡儿为太子。”朱皇后对母亲说。

    劝？这分明是逼。

    母亲是个稳重人，从不急着表态，只认真应道：“jiejie的话，meimei回去一定转告。”

    “阿万meimei，”廖衡轻拍我的肩头，“母后养的牡丹花开了，咱们去瞧瞧。”

    我跟着廖衡走到院中。几十盆牡丹竞相开放，争芳斗艳一般，美得眼花缭乱。

    “真好看。”我赞道。

    “你比花儿更好看。”廖衡赞我。

    我莞尔一笑。

    “衡此生非阿万meimei不娶！”廖衡信誓旦旦。

    我再回他一个笑。他有点儿失望，因为他想要的不是笑，而是听我说非他不嫁。我知道，可我不想说，因为我没这么想过。我只想当皇后，谁当皇帝，我就嫁给谁。母亲问我愿不愿意嫁给廖