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    时疑心到翎儿身上，从牢狱里转了一趟，出来发觉慕儿离开了，方明白真正出卖她的是慕儿。但她自顾不暇，无心追究， 却没想到，容非出谋划策， 将背叛她的人逮回来。

    “哟，是慕儿呀，”秦茉微微一笑，“我险些误认为是筑昀小医女呢！”

    慕儿扑通跪倒在地， 满目泪光， 颤声道：“姑娘，看到您没事，慕儿就安心了……是慕儿鬼迷心窍，求您大发慈悲， 饶了我吧！”

    “假惺惺！”右杉插口道， “这丫头拿着杜指挥使的银钱，逍遥快活得很， 买了一大堆衣衫首饰，被我们捉了，又在这儿痛哭流涕，”

    “起来，”秦茉细看慕儿容色，冷冷道，“我还没死呢！跪我作什么！”

    慕儿长跪不起，被左榆整个人提起来。

    秦茉莲步走向石桌，理了理荼白色衣裙，落座后淡声发问：“我没打算拿你怎么样，既来了，不如告知我，到底发生了何事。比方说，你从何得知，我那黄花梨妆奁为青脊所寻之物？”

    慕儿抹掉眼泪，抿唇不语。

    秦茉转目对燕鸣远、左榆右杉道：“三位辛苦了，请到前厅用茶，容我单独跟她聊几句。”

    三人忧心忡忡，踌躇不前，秦茉一笑：“她又不会武功，你们怕她伤了我？”

    燕鸣远记起她步态利落，即便慕儿真有什么不妥举动，她也能应对自如，遂眼神示意左榆右杉撤离。

    凉风送来秋叶声声，往日亲近的主仆情份，如被风吹散般，仅余静默相对。

    秦茉追问下，慕儿战战兢兢又忿忿不平，半吞半吐，道出来龙去脉。

    让秦茉震惊的是，这相伴多年的丫头，为的不是名和利，而是情。

    她倾慕容非。

    早在容非初来乍到，入住北苑时，慕儿对这位英俊无俦、才华横溢的画师租客已有强烈好感。

    只可惜，她出身卑微，也深知容非气度不凡，绝非她能高攀的人。

    然而，随秦茉与容非日益相熟，乃至产生爱慕之情，慕儿的心既替他们高兴，又隐隐滋生期盼——等姑娘嫁给容公子，她便能以陪嫁丫鬟的身份，多和公子接触，说不定，哪天被瞧上，当个侍妾也是好的。

    这点小小心思，在她调往东苑、伺候青脊众指挥使时，被杜栖迟察觉。杜栖迟利用她这一小秘密，半哄半诱，让她帮着留心秦茉的异动，并找寻密匣。

    杜栖迟早怀疑到秦茉头上，想一击即中。

    慕儿心中矛盾，左右为难，只有唯唯诺诺。

    注意到黄花梨妆奁，源于那次和翎儿一同擦拭首饰、给妆奁换软垫，二人同时暗觉妆奁底层太厚，翎儿却忽然叫她去为小少爷补布老虎。慕儿因而认定，这妆奁有问题。

    事实上，她虽觉秦茉待自己恩厚，心知秦茉更偏爱从小带在身边的翎儿。

    某夜，慕儿获秦茉赏了一支甘瓜花鼠银簪，可后来惊觉，同一天内，秦茉赏翎儿的是一对金累丝镶红蓝宝石的蝶赶菊耳环，华光四射，另有个掐丝珐琅彩盒子，价值远超于那根发簪。

    厚此薄彼。

    若姑娘出嫁，怕是只会让翎儿跟随吧？

    自那时起，慕儿因嫉妒与忿然，越发倾向帮助杜指挥使。

    那日，她寻得机会，想悄悄溜进秦茉房中，一探究竟，行至门外，听到簪子掉落之声，随即仓促逃离。

    此后秦茉带上妆奁搬回秦园，外加杜栖迟不在长宁镇，此事不了了之。

    大半个月后，听说容非便是贺家家主、夜闯贺三爷家抱走了姑娘时，慕儿惊喜交集，向魏紫自动请缨，一早赶来秦园探听真伪。

    路上，碰到贺家家主的传闻中未婚妻孟四小姐，被孟涵钰逼着敲开秦园大门，孟家人一窝蜂冲进去，慕儿只好硬着头皮跟随在后。

    她在秦茉房门外，清楚听容非说，只娶秦茉一人，不纳妾，连孟小姐也不要，而秦茉却怒与容非决裂。

    慕儿看到心仪的容公子黑着脸出来，她的招呼只换来他的冷冽一扫，她心如死灰，对自家小姐也怨上了。

    她为秦茉梳妆打扮时，确信自家姑娘玩弄容公子的真心，愤慨之下，传信给刚回长宁镇的杜指挥使。

    当天下午，慕儿向魏紫提出，家中生了变故，急需回去瞅瞅。秦茉出事的消息未外泄，魏紫虽觉慕儿行动奇怪，还是允准了她。

    慕儿没敢回家，在青脊护送下，到数十里外的小县城度日，并受到保护。

    容非没有放过她，与燕鸣远合谋，先让左榆右杉与筑昀同行，抵达小县城，让筑昀乔装成慕儿。趁看护之人不留意，他们将慕儿掳走，将她易容成筑昀带回长宁镇。筑昀则留在当地，假装成生病的慕儿，掩人耳目，伺机而动。

    秦茉了解来因去果后，心里暗骂容非这“祸水”，却又禁不住想念他。

    若无慕儿之叛，大概她也不晓得，容非会为她赴汤蹈火在所不惜吧？

    或许在外人眼中，她不过是小镇商家，除了生得美貌，性子尚算温顺，本就无甚特异，现今还因父辈犯事惹来牢狱之灾，更是远远配不上“贺七爷”的厚爱。

    然则，一段感情的酸甜苦辣，唯有他们彼此清楚，却不足为外人道也。

    日已西移，秦茉抬眸凝向张皇失措的慕儿，淡笑：“你替青脊指挥使办事，我自然不会为难你，从今往后，长宁镇及周边，能不来，就别来。”

    说得再委婉，慕儿依然能听懂话中含义。

    原本也没指望今生还有再见的可能。

    日积月累的情谊，抵不过欲望，抵不过愤怒，抵不过嫉妒。

    她正要开口说点什么，秦茉眸光一暗，摆了摆手，“走吧，无须多言。”

    慕儿庆幸之余，环视她生活十载的秦家主院，黯然转身，由燕鸣远重新易容，于黄昏来临前仓皇离去。

    秦茉的神态自始至终显得淡漠，无人知晓她内心深处的难堪与悲伤。

    她重情义且容易心软，体恤下人，视几名年岁相仿的丫鬟为小姐妹，却遭人背后扎了一刀。

    念及自己曾怀疑翎儿，秦茉心生愧疚，幸而，她并未因此口出恶言。

    天上薄云渐渐染成金红粉紫，为她眼底的微澜添了一抹亮色，她正欲回内院，门外仆役奔入，神色古怪：“姑娘，贺、贺少东家来了！”

    贺祁？

    秦茉心下烦闷之意又生。

    见或不见？

    她沉思片刻，并未如往日般请他入内奉茶，而是领了两名仆役，亲自步往门外。

    贺祁候立阶前，穿着极为简朴，并无花俏饰物。

    见秦茉一身素净裙裳行出，他深深一揖：“秦姑娘，此前多有得罪，今日特来致歉，若姑娘不解气，我打不还手，骂不还口。”

    暮色苍茫，秦茉尚未看清他的模样，从语气听得出，他话中含混前所未有的惶恐。

    再细看，他孤身前来，既未骑马，也无仆侍，秦茉浅浅一笑：“贺少东家是从贺七爷那小院落过来的？”

    贺祁一怔，艰难颔首，又道：“不是……不是七叔叫我来的，是我意识到必须向你坦诚，我……我确怀有非分之想……”