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    的两条砖铺路中间原本流淌着的一条河，此刻也结成了冰。程淮秀信步走在‘街’上，不时朝着尚未修好的铺子里望上一望。

    “淮秀！”乾隆突然唤停了她，双手背在身后。

    程淮秀转过身来，看着乾隆，不知他有何打算，目光中满是好奇神色。

    乾隆走上前两步，窄窄的一条路勉强站下两个人，他拉住程淮秀的手，走到一间已然建好的屋子前，背在身后的左手伸到了前面，一个写着盐字的布幌出现在两人眼前。

    程淮秀将那布幌拿在手里，轻咬口唇望着乾隆，双眼渐渐溢满了泪水。

    乾隆匆忙自袖中掏出手帕，轻轻替程淮秀擦着眼泪，说道：“不过是个布幌，早知道会惹你哭，我就不拿它出来了。”

    程淮秀摇了摇头，感激道：“四爷，谢谢！”

    “谢什么？”乾隆佯装不解，“四爷的‘苏州街’包罗了苏州的标志性建筑，盐帮的总堂在苏州，挂一个盐字布幌，不意外吧！”

    程淮秀低首笑了：“不意外！既是如此，程淮秀便替苏州百姓谢过皇上！”她说着便要下拜，乾隆忙双手扶住了：“是四爷，不是皇上！我不要你谢我，何况……修这条苏州街，我有私心。”

    程淮秀别过头去，仔细卷好布幌，重又向前走去，却猛不防被乾隆拉住，只听乾隆说道：“这条街就只这么长，你还想走到哪儿去？”

    程淮秀嫣然一笑，扬起头来：“找个地方谈一谈？”

    乾隆轻轻颔首，就近引着程淮秀去了绘芳堂。

    绘芳堂中满是檀木香，他二人相对而坐，春喜托着茶盘奉上两杯茶。程淮秀瞧着身着旗装的春喜，不禁问道：“姑娘，我们之前是不是在苏州见过？”

    春喜微低着头，说道：“帮主好记性。”

    程淮秀又问道：“你叫什么名字？”

    春喜回道：“奴才名□□喜。”

    程淮秀笑道：“我是江湖中人，做不得主子，你自然也不是奴才。”

    春喜看了一眼乾隆，回道：“帮主是四爷的朋友，四爷是奴才的主子，奴才不敢越矩。”

    程淮秀轻轻颔首，端起茶杯喝了一口，而后道：“谢谢你。”

    春喜笑了笑，退后两步，走出屋子后关上了门。

    乾隆轻轻挥着手中折扇，问道：“你想谈什么？”

    程淮秀抿了抿嘴唇，自衣袖中抽出一封信，拍在桌上，说道：“四爷这信，是为了引我入京？”

    乾隆佯装无辜：“我似乎并未这样写。”

    程淮秀脸现怒色，乾隆忙道：“你哪儿都好，就是开不得玩笑。好些日子未见了，你不想见我吗？”

    程淮秀微低下头，脸现尴尬神色：“我既说了开春北上，自然不会食言。”

    “我知道啊！”乾隆不以为意，“今儿个是腊月十六，距离开春，没有几天。”

    程淮秀直言道：“你知道的，我来是为了接曹霑的妻女回苏州。”

    乾隆左手搭在桌上，几根手指交替击打着桌面，说道：“现在不成！”他说得义正言辞，“不是我说的，太医说的。你若是想接人走，恐怕得再过几个月。”

    程淮秀猛地站起身来，眉头紧蹙，说道：“四爷，我好歹是一帮之主，帮中事务何其多，你开这种玩笑？”

    “脾气这样急，不怕上火吗？”乾隆站起身来，双手扶住程淮秀肩膀，又让她坐了下去，“你总要过了开春再回去，到时四爷想办法让那曹霑妻女随你走就是。”

    “君子一言，你到时不可反悔！”

    乾隆解下系在腰间的荷包，拍到桌上，说道：“四爷若是食言，你便将这荷包收走，这样可好？”

    程淮秀见他将自己所赠的荷包随身带着，心里泛起一丝甜意，面上仍是不露声色，捏着搭在胸前的头发，说道：“看来，四爷也并不稀罕我这荷包。”

    乾隆正将那荷包小心翼翼系回腰间，他边系边说：“女人总是口是心非，你明知我当这荷包是宝，心中喜欢的紧，偏偏又说什么‘我不稀罕’……”终于系好，他抬起头来，“你送我的荷包，我时时刻刻带在身边，我送你的你可也带着？”

    程淮秀略显尴尬，诡辩道：“四爷送的太过贵重，我一路快马，带在身上，丢了可如何是好？”

    乾隆轻哼一声，说道：“不愿带在身上，直说就是。丢了还怕四爷找不到更好的送你？”他说完方觉失言，忙偷眼瞧着程淮秀脸上神色。只见程淮秀轻声一笑，戏谑道：“原来四爷送淮秀的那块玉也并没有那么稀罕。”

    “话不该这样讲。”乾隆思忖着道，“去苏州前，我并未想过会遇见你。当其时，这块玉也确实是四爷身上最为贵重之物了。这次你进京，四爷自然……”

    程淮秀握住乾隆的手，说道：“你说我开不得玩笑，四爷你又何尝开得了玩笑？那块玉，我带了……”她另一只手伸入腰间，摸出了那块玉。

    乾隆站起身来，用力将程淮秀揽入怀中，附在她耳畔，呢喃道：“淮秀，想你……我多怕你收到那封信后会无动于衷。”

    程淮秀凝眉道：“我也想四爷。”五个字，一颗心，叱咤江湖、英姿飒爽的帮主，在她喜欢的男人面前也只不过是个女人。

    乾隆微低下头凝望着程淮秀双眼，问道：“这次进京，四爷有什么能帮得上的？”

    程淮秀轻轻摇头，笑道：“帮中之事，我这个帮主可以处理妥当。四爷非我盐帮中人……”

    “谁说四爷并非盐帮中人？”乾隆轻抚着程淮秀的后背，说道，“四爷是帮主的男人，自然也是盐帮中人。淮秀你想要什么，四爷都给。盐帮有事，四爷自然要帮。”

    程淮秀轻轻颔首，戏谑道：“再有夜劫官船的大事，我一定叫上你。”

    乾隆心知她在开玩笑，朗声大笑，重又将她紧紧抱在怀里，低声说道：“今天就陪在四爷身边，不要回去，好吗？”

    ☆、试探

    腊月二十三，北方过小年，紫禁城内一派喜庆。坤宁宫，乾隆拈香祭过灶神后，贾六将手中香点燃，双手递给景娴。正对着坤宁宫东墙贴着的灶神君像，景娴拜了三拜，贾六微躬着身走上前去，双手接过景娴手中燃着的香，恭恭敬敬插进了摆在灶神君像前的香炉里。

    祭祀完毕，乾隆与景娴二人比肩走在甬道上。沉默了一阵，景娴开口问道：“臣妾听说，皇上这些日子常常往宫外面跑……”

    乾隆左手负于身后，右手握着朝珠，侧过头看着景娴，笑问：“你听谁说的？”随即又正过头来，余光瞥了眼贾六，后者摆手又摇头，示意与自己无关。

    景娴一笑，未置可否。景仁门前，她扬起头瞧了瞧门楣上挂的匾额，笑对着乾隆道：“皇上进臣妾宫里坐一坐？”