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    春众人也都回家过年去了。乔大爷自去城里和他亲眷一道，冲粹园内，便只剩下这一群心思各异的掌柜、管事们。

    这天已是大年三十，蕙娘自然无暇照管他们，权仲白素性潇洒，对这样节日也不大看重，反正他素来也不需要新年大朝。园内过年的气氛并不大浓，几个管事们至此，终于有些思乡了，比较最不老实的耿管事嘀咕道，“一年也就那些假，今年过来京城，住了一个月，拘束得很，等闲也不许出去。我家里就老婆孩子几个人，少了我，也不知今年怎么措办的年货！”

    这话手出来，本来定当惹来一片赞同声，可在座的也都是老江湖了，俱都淡淡地不多搭理。众人枯坐无聊，因怕给东家留了坏印象，也不能赌钱取乐，这起人有些便说生意，“今年南边生意不大好，北边生意如何？”“那年生意最好时，忙得团团乱转。”有的便在呆坐，总之各自就是个无聊。

    这么挨到了中午，没想到二少爷身边最有体面的小厮桂皮、陈皮这两层皮，伴了少夫人身边最有体面的焦梅大管事、姜福管事，并廖养娘的丈夫廖奶公等一道进来，俱都笑容满面，拱手道了新禧，互相邀着去到花厅里，那里已预备了酒菜，都是上等好菜，用料与外头不同，格外名贵不说，就是摆盘也都好看。焦梅笑道，“少夫人这一阵子，实在是忙，再说，也是保胎要紧，今日少爷难得有空，便不放他出来了。请各位管事切莫责怪，倒是特地请她随身的大师傅给预备了好酒菜，亲自调养的小戏班子预备了昆曲，大家吃酒做耍，也热热闹闹地过个新年。”

    宰相门前七品官，这五人别看都有卖身契，算是奴藉，可平日里结交的那都是大掌柜同总账房一流人物，如今都来陪客，众人还能多求什么？全都露出笑来，好来好去，连声说，“理会得、理会得。倒是耽误了你们回家团聚。”

    “越是新春日子，主子哪里离得开我们。”焦梅和桂皮两翁婿，都是必要时很会交际的人，两人一搭一唱，酒过三巡后，众人已都是意兴湍飞，靠在花厅中看小唱歌舞，那些南边来的管事，哪个不是目眩神迷，只恨不得把这见识到的富贵描摹成一幅图，回去也好向人夸耀。

    焦梅乃是海量，几钟酒醉不倒他，反而使他更为精神，因平时出来交际的也都是他们这几个，大家早就混得熟了，此时便冲南边来的小管事们笑道，“别看我们平日里似乎也有些威风，其实这都不作数的，主子一个眼色，膝盖骨说没就没，跪下来磕头人家都嫌你磕得太响，吵着清静。倒还是在铺子里做管事好，虽说也难免受气，但总是比我们这些奴仆尊重些。”

    他这么一说，管事们口中虽然谦让，但心底自然是开心的，彼此望了一眼，各自都有些赧然，董三说，“一样是为了挣钱受气，这样直接舔吃主子们手缝里漏下来的，那是要比我们还好得多了。”

    他也是多吃了几杯，不免就问，“焦总管一年，进项不少吧？”

    焦梅叹息道，“也是我们家少夫人手松，又宠爱我女儿石英，我们家一年进项，多半还是仗着她在主子跟前卖巧，得来的那些赏赐。再有，便是我们家一家数口，都在府中做事，没什么闲人。”

    他终究也是面有得色，指着桂皮笑道，“他这小厮，平时也得贵人赏赐。一家几口，一年抛开主子赏的贵重物事不算，单是现银，也能见到四千两吧。”

    就连北边的大掌柜，都有几个嘶了一口气，董三听得目瞪口呆的，涎水都要流下来，就和焦梅算，“我家里也是有人在府里服侍过的，当时在老太夫人跟前，也算是得意呢。一年能有个一百两，都是主子开恩了！”

    焦梅笑而不语，倒是石墨父亲姜福道，“焦总管怎么一样呢，他管着宜春票号的事呢！进项那是多的，我们一般管事，也没那样多。”

    董三吃多了酒，便又去纠缠姜福，问他一般管事年入几何，姜管事还没说话，桂皮已道，“董大哥你是看着钱的好，没看着挣的难。我们家家法最严厉了，别看少夫人天人也似，脾气又似乎很慈悲，可惹了她一个皱眉，转天便再见不到了！”

    他冲廖奶公道，“就像奶公你那大姑娘孔雀……”

    提到孔雀，不免有人露出关注神色，众人都似乎未看见，廖奶公只皱眉道，“大节下的，再别说了，孔雀和甘草，几乎丢进了我们两个养娘家的脸面。好在少夫人还念点旧情，不然，几乎全家都要被发卖到海外去了！”

    发卖到海外，在当时来说，是何等可怕的前程？众管事都有几分色变，便觉得焦梅那话，也不是说假了。一个是少爷的奶兄弟，一个是少夫人的奶姐妹，少夫人一个不悦，也就发卖出去了。真是做人奴仆，命都不是自己的！

    只有董三并另两三个小管事，倒都不以为然，董三平时多么谨慎小心的人，话也不多说一句，吃了酒就和换了个人似的，因笑道，“只是发卖海外罢了么，富贵险中求嘛！少夫人金仙般尊贵的身份，脾气大点，也不算什么！”

    陈皮也笑着说，“就是，就是。少夫人什么身份，能看得上我们服侍，是我们的福分呢。”

    北边几个管事也是久闻蕙娘名声了，此时酒多了，话也多，京城分号的大掌柜不免笑道，“我们平时私底下也想，少夫人娇滴滴一个小姑娘，如何能把那上亿的资财给cao弄于股掌之间。说句大话，似她这把年纪，多的是主母，连个冲粹园都管不过来，凡事都听仆人的摆布呢。怎么听几位管家说法，少夫人竟是洞明烛照，天生的英才，从冲粹园到国公府、票号，都没人敢和她说个不字。”

    话已是套出来了，焦梅便不肯多提蕙娘，他矜持地一笑，悄悄改换了态度。“唉，这就是本事了，她有这个本事，我们做下人的只有钦佩，私底下却议论不得。”

    大掌柜还不死心，又随指些家里琐事来问焦梅等人，“就说这家中处处妥当，真是皇宫后院也不过如此了。老朽前些年来到冲粹园见二少爷，还远不是这样的景象呢。这都是出于少夫人的点拨？”

    桂皮嗤了一声，指着当归懒洋洋地道，“他的媳妇就是少夫人身边得力的绿松，让他来说吧。”

    当归面皮白净，看着温文尔雅，他出身权仲白小厮，又娶了绿松，对冲粹园人事当然熟悉，因便含笑道，“这些起居琐事，哪里消得少夫人费神，自然有人为她安排好了。若要她自己费心安排，那还叫什么富贵呢。这些为她安排的